Летом серый, зимой белый?
Зима. Земля укутана снегом. Метели надувают сугробы, а бураны загоняют в укрытия всю зимующую живность. Снегопады, льды, морозы — все это принадлежит зиме.
Многие обитатели леса к зиме меняют летнюю шубку на более теплую и готовятся к морозам. Один из них — заяц-беляк. В нашем регионе он широко распространен — от юга до горных тундр. В Мурманской области встречаются довольно крупные экземпляры, если средний вес беляка около 2 килограммов, то максимальный может достичь 4,5 кг.
Зимой беляк вполне оправдывает свое название. В это время он одет в белый мех, и только кончики ушей остаются черными. Изменение окраски сопровождается сменой меха, который становится более густым и длинным. Особенно удлиняются волосы на нижней стороне тела. Это, видимо, связано с тем, что при суточном отдыхе беляка именно она соприкасается со снегом или промерзшей землей. Зимой заметно длиннее становятся волосы, покрывающие подошвы лап и края ноздрей.
В тундре зимой зайцы живут в местах, где появляются большие забои снега, обычно у крутых склонов речных долин. В снегу они вырывают глубокие, длиной до 8 метров, норы, которые используют в качестве постоянных убежищ. В отличие от лесных беляков, покидающих снеговую нору при опасности, тундровые беляки скрываются в норах, как только заметят что-либо подозрительное. Выгнать забежавшего в нору зайца не удается ни кормом, ни стуком о снег над норой. У беляка хорошо развит слух, который чаще всего и помогает ему заранее узнать об опасности. Зрение и обоняние развиты, наоборот, слабо, и к неподвижно стоящему человеку, даже на открытом месте, заяц иногда подбегает очень близко.
Питание зайца может быть очень разным в зависимости от сезона. Зимой в большинстве районов травянистая растительность становится для беляка недоступной, а высохшая на корню трава малопитательна. Основной пищей в это время ему служат мелкие ветки и кора деревьев и кустарников. Особенно охотно беляк поедает иву, осину, березу, реже сосну и можжевельник.
